En marzo de 1838, fueron avistados buques de guerra franceses bajo el pretexto de satisfacer las reclamaciones hechas por algunos súbditos franceses que habían sido dañados en sus propiedades durante la guerra de independencia, entre ellos un famoso repostero de Tacubaya, por lo que se le llamó "guerra de los pasteles". Veintiséis navíos anclaron en marzo de 1838 frente a punta Antón Lizardo, de donde pasaron a la isla de Sacrificios bloqueando el puerto durante 6 meses.
El día 22 de dicho mes, el mariscal Deffandis lanzó un ultimátum para que el gobierno mexicano pagara una indemnización por los daños y perjuicios causados a sus connacionales, por $600,000 de entonces, cantidad que debía pagarse a más tardar el 15 de mayo del citado año de 1838.
El país había contraído enormes deudas. La invasión, intentada en Antón Lizardo, Isla de Sacrificios, San Juan de Ulúa y Puerto de Veracruz, El 27 de noviembre de ese año el fuerte de San Juan de Ulúa fue bombardeado y el comandante general de Veracruz, ante la incapacidad para resistir el ataque firmó la capitulación al día siguiente, misma que fue desconocida por el general Anastasio Bustamante, presidente del país, quien puso al mando al general Antonio López de Santa Anna, reanudándose los ataques el 30 del mismo mes. Fue rechazada el 5 de diciembre de 1838 por los masones de las logias de Veracruz y por el vecindario; pero cuando las tropas francesas ya se retiraban, Santa Anna llegó al muelle y así recobró popularidad.
La ciudad fue bombardeada hasta abril de 1839 en que se firmó un armisticio, izándose en el fuerte de San Juan de Ulúa el lábaro Patrio.
En la época de la intervención francesa se construyó un obelisco en honor a los franceses y que actualmente contiene una explicación de las invasiones que sufrió el puerto así como del parque nacional Sistema Arrecifal Veracruzano.
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